Prix Nobel de Physique à la découverte du boson de Higgs: le CERN aurait-il dû être récompensé ?

PHOTO : De gauche à droite. Le physicien belge François Englert, le directeur du CERN, Rolf Heuer, et le physicien britannique Peter Higgs, à Génève le 04 juillet 2012. Reuters (Denis Balibouse).

Un membre du jury du prix Nobel de physique a déploré mercredi 9 octobre que le laboratoire du CERN ait été oublié au moment de récompenser la découverte du boson de Higgs. "Je pense que c'est une erreur", a affirmé Anders Barany, membre de l'Académie royale des sciences, à propos de l'attribution mardi de ce prix au Britannique Peter Higgs et au Belge François Englert. Ces deux scientifiques ont posé à partir de 1964 les bases théoriques qui allaient mener à la découverte du boson en 2012 au sein du laboratoire suisse. Des centaines de physiciens ont contribué à ces travaux au sein de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (connue sous l'acronyme CERN). "Je trouve que ces chercheurs expérimentaux ont fait un travail incroyable et fantastique et devraient être récompensés", a estimé M. Barany.
La contribution essentielle du CERN a été mentionnée par le jury, a relevé le physicien suédois. "Ça ne s'était jamais fait avant. C'est une belle reconnaissance, mais je ne pense pas que ce soit suffisant." Le prix de la paix est le seul des Nobel qui ait été accordé à des organisations. En sciences, la tradition est de récompenser un à trois individus chaque année. Pour le président du comité Nobel qui décide des lauréats en physique, il n'y avait pas lieu d'en changer car il s'agit d'un "prix théorique".

FAIRE ÉVOLUER L'ACADÉMIE DES SCIENCES
Interrogé par l'AFP, il a nié que le retard d'une heure dans l'annonce des lauréats ait été due à un débat sur le CERN. "C'est de la spéculation", a-t-il estimé, rappelant le secret sous lequel sont maintenues les délibérations pendant cinquante ans. Un autre membre de l'Académie royale des sciences, Hans Ryde, a indiqué que cette controverse n'avait pas eu lieu. "Nous devons suivre le testament [d'Alfred Nobel]. Il n'y a rien dedans sur les institutions, donc, dans ce sens-là, la décision était hyper simple."
Le CERN lui-même a estimé qu'il n'y avait pas lieu de polémiquer. "Ce qui compte pour nous, c'est que le prix aille à la physique des particules", a déclaré son directeur général, Rolf Heuer. "Bien sûr je serais vraiment ravi si nous avions aussi été récompensés, mais je suis tout aussi heureux. [Higgs et Englert] ont fait un boulot formidable et obtiennent la reconnaissance d'un travail immense."
Le physicien Per Carlson, membre de l'Académie, a estimé que les jurys devraient réfléchir à faire évoluer leur tradition. "La recherche change. Si on retourne cent ans en arrière, on avait une seule personne qui faisait les expériences et les découvertes. Aujourd'hui, c'est 6 000 personnes ou quelque chose comme ça." "Je ne sais pas si l'Académie va s'ouvrir à la possibilité de donner le prix à des organisations à l'avenir. C'est une éventualité. De mon point de vue, ce devrait être possible", a assuré le scientifique.

Par Le Monde

LE PRIX NOBEL DE PHYSIQUE POUR LA DÉCOUVERTE DU BOSON DE HIGGS

Le Monde.fr | Par David Larousserie

L'annonce était attendue. L'académie suédoise a choisi de récompenser par le prix Nobel de physique, mardi 8 octobre, la découverte d'une particule élémentaire, le boson de Brout-Englert-Higgs. Cette particule est impliquée dans un mécanisme fondamental expliquant pourquoi les autres particules comme les protons ou les électrons ont une masse.
Elle était la dernière pièce du puzzle, appelé Modèle standard, décrivant toutes les particules élémentaires et les forces qui agissent entre elles. Les différentes étapes de cet échafaudage théorique et expérimental ont été à de nombreuses reprises célébrées par des prix Nobel (par exemple en 1969, 1979, 1984, 1992, 2004...).
Le prix a été attribué aux théoriciens, François Englert (81 ans) de l'université libre de Bruxelles et le britannique Peter Higgs (84 ans) de l'université d'Edimbourg, qui ont postulé l'existence de cette particule. Le 4 juillet 2012, le CERN (organisation européenne de recherche nucléaire) annonçait la découverte de ce nouveau venu grâce à l'imposant accélérateur de particules LHC et ses deux détecteurs géants, ATLAS et CMS, comme l'a rappelé l'Académie royale des Sciences suédoise.
Peu après l'annonce du prix, le CERN a envoyé ses félicitations aux deux lauréats.
Les deux lauréats ont publié respectivement en août et septembre 1964 respectivement le modèle expliquant la masse des particules par un nouveau venu, le fameux boson. Robert Brout qui avait cosigné l'article avec François Englert est décédé en 2011. Ces trois physiciens avaient déjà reçu le prix Wolf en 2004. La décision du jury clôt la polémique en paternité autour de ce modèle théorique ; notamment entre européens. Trois autres physiciens, G.S. Guralnik, C.R. Hagen and T.W.B. Kibble, avaient souvent revendiqué leur apport, ayant publié quelques mois après les lauréats leurs propres solutions.
Le mécanisme du boson de Higgs est ajouté à la description du modèle standard pour expliquer pourquoi les particules ont une masse. Il postule l'existence d'un champ dans lequel baignent toutes les particules. Mais chacune interagit avec ce champ différemment, un peu à la manière de la neige collant plus ou moins sous les skis en fonction du fartage. Les "skis-particules" sont alors plus ou moins lourds. A ce champ est associée une particule, le fameux boson, tout comme les photons sont associés au champ électromagnétique.

Il est rare mais pas exceptionnel que le prix Nobel soit attribué si rapidement après une découverte. En physique des particules Carlo Rubbia et Simon van der Meer avaient ainsi été récompensés en 1984, l'année suivant la mise en évidence au Cern de bosons dits intermédiaires, médiateurs de certaines forces nucléaires. De même, à peine plus d'une année sépare la découverte d'un matériau supraconducteur et la remise du prix en 1987 à ses créateurs, Georg Bednorz et Alexander Müller. Il est cependant plus rare que le prix concerne des travaux encore en cours. La nature et les propriétés exactes de la particule observée au Cern ne sont en effet pas encore tout à fait déterminées.

• David Larousserie
Journaliste au Monde

Peter Higgs
Né le 29 mai 1929 près de Newcastle, Peter Higgs, docteur en physique en 1954 de l'université de Londres, a effectué la majeure partie de sa carrière à l'université d'Edimbourg en Ecosse. Il en est devenu professeur émérite en 1996. Le centre de physique théorique dans lequel il travaillait est devenu en juillet 2012 le Centre Higgs de physique théorique en son honneur. En 1983 il est devenu membre de la Royal Society et depuis son article de 1964 a accumulé les distinctions dont le prix Wolf en 2004.
François Englert

Ce Belge est né le 6 novembre 1932 à Etterbeek, près de Bruxelles. Après un diplôme d'ingénieur en 1955, il passe son doctorat de physique en 1959. Un séjour à l'université de Cornell aux Etats-Unis entre 1959 et 1961 le familiarise avec les outils qui lui donneront avec Robert Brout (1928-2011) les clés du mécanisme récompensé par le prix Nobel. Il intègre ensuite l'université libre de Bruxelles dont il dirigera avec son collègue l'unité de physique théorique entre 1980 et 1998, date de sa retraite. Durant sa carrière il s'est intéressé également à la cosmologie et aux tous premiers instants de l'Univers. Il a reçu également le prix Wolf en 2004.

David Larousserie